さらさらと流れる川を進む小型船に、並ぶ人影。
　ユラとルークだ。
　二人は、薄闇に輝くエンゲージ・ボタルを見ながら、ルークが持参した焼き菓子を食べていた。
　さくさく甘いパイを飲み込んで、ユラがほうっと息を吐く。
「ルー君とでかけるの久しぶりだね～。久々すぎてちょっと新鮮っていうか、緊張するっていうか……」
「あぁ、最近はずっとアイツと居たみたいだからなぁ？」
　片眉を上げたルークに、ユラは、ピクリと肩を揺らした。
「あ、はは……もしかして怒ってる？？」
「べ・つ・に怒ってねぇよ」
（わあ、これぜったい怒ってるよ……）
「ごめんってば」
　ユラが、言葉を重ねる。
　ここ最近は、たしかにハイネと過ごすことが多かった。
　ルークを避けていたわけではないけれど、彼にしてみれば、そんな感じだったかもしれない。

　クッキーを食べ終えたルークは、水面に視線を向けている。
（なんで、なんにも言ってくれないの……？）
　ユラは、ルークの横顔を見つめた。
　――と、彼の唇が、動く。
「でも良かったのか、最後の相手が俺で。……風邪ひいたときだって、呼んだのアイツだったんだろ？」
「なんでそれを……！」
　ルークの、緑の瞳がユラを見る。
「風のうわさってやつだよ！　ってか、だからさ、アイツの方が良かったんじゃ、って……」
　だんだん視線を下げる彼に、ユラは目を細めた。
「……最後、だからだよ。これが最後かもしれないって思ったら、きみの顔が一番に思い浮かんだんだ」
「え……！」
「昔から話を聞いてもらってたし、ルー君に、弱ったところ見せたくなかったし……ついハイネさんを頼っちゃったけど、大きな戦いがあるって知って、最初に考えたのは、ルー君のことだった」
　都合がいいと言われてしまうかもしれない。でもこれが、ユラの素直な気持ちだった。
　ユラの眼前で、ルークの頬が、じわじわ赤く染まっていく。
「えっ、ちょっとルー君……」
「待って……俺の顔、見ないでっ……」
　ルークは額を押さえて、ユラから顔を背けた。

　ユラはふいに、ショコランドを訪れたときのことを思い出した。
　チョコレート好きの妖精たちに悪戯をされて、ルークに愛を告げた、あの日。
　愛してるよと、ふわっと口にしたら、ダメだしされて。
　そのあと、ルークにはっきり、好きだと言われた。
　ユラももう一度「愛してるよ」と、今度は真剣な顔で告げて――。
（あのときルー君は、パートナーとしてって言ってたけど……私はドキドキした……）
　あのときのときめきと、最後と聞いて顔を思い浮かべたことが、きっと答え。

　耳まで赤く染めたルークは、相変わらずユラを見てくれない。
　でも、これでちょうどいいとユラは思った。
（だって、ルー君見てると、またドキドキしちゃう……）
　ユラが、真っ赤になった顔を向けたのは、ホタルが舞う川の上。
　これまで見たことがないくらいの、たくさんの光だ。

　その一匹を指さし、ユラは船から、身を乗り出した。
「あっ見て！すっごい大きいホタルいた！　ホタルって食べられるのかなぁ～」
　もちろん、本気でホタルを食べたいなんて、思っていない。
　ただ、ルークの驚いた顔と、その後の反応が恥ずかしくて、つい口から出てしまっただけだ。

（あいつ、逃げたな）
　ちらと目線だけを動かして、ルークはユラを見やった。
（あんな告白の後に、ホタルが食えるかって……どんな話題だよ）
　ホタルと石柱の光が、水面に反射して、辺りは星に包まれたかのように、輝いている。
　それなのに、ユラが言っていることは、ロマンチックとはほど遠い。
　でも、楽しそうにホタルを眺める姿は、胸に染み入るものがある。

　――この無邪気な笑顔を、けして失いたくない。
　――いちばん近くで、守りたい。

(最後、かもしれないんだよな。なら伝えるのは今しかねぇ)
　もう後悔はしないと、決めたのだ。

　そのとき、船ががたりと揺れた。
「あっ……！」
　ホタルに見入っていたユラが、川の方へとわずかに傾ぐ。
「おいっ！」
　肩に手をかけ、慌てて引くと。
　ユラの体は、すぽりとルークの腕の中におさまった。

「わっ、ごめんねっ！」
　ルークの香りと体温に包まれて、ユラの頭は一気にパニックだ。
「ホタル、どんな料理にしたらいいかなって考えてたら、あのっ、あのねっ！」
　混乱し、口走ってしまうのはそんなことばかり。
　それをルークは「またか」と聞いた。
　しかし呆れている暇も、つっこむ時間もありはしない。
　正直、そんなゆとりはないのだ。
（だってここにユラが……俺と二人きりでいるんだ。言うなら本当に、今しかねえだろっ）
　そう思ったときには、唇が勝手に動き、喉が声を発していた。

「ユラ、好きだ」

「うん……はっ？！」
　ユラが、大きな目を見開く。
「待って待って、今、そんな流れじゃなかったよね？！」
　瞬時にルークから体を離したユラを、ルークはじとりと睨みつけた。
「そんなの気にしてられるかよ！　っていうか、先に流れをぶった切ったのはそっちだろ？！　ここまできて逃げるなよ！」
　ユラが、うっと息を飲む。ピンクの唇がふるりと震え、発する言葉は。
「……でも私」
　彼女は、ゆっくりと、先を続けた。
「ルー君が思うほど良い人じゃないよ？　きみに話してないこともいっぱいあるし、意外とめんどくさい性格してるし！」

　船の床を見つめて言う頭上で、ルークがあっけらかんと言い放つ。
「そんなことしってるつーの」
　一言発してしまえば、あとは立石に水のごとくだ。
「ユラは、すぐフラフラどっか行っちまうし、何考えてるかよく分かんねぇし。危ない事にも平気で突っ込んでいくし、突拍子もないこと平然とするし」
（なんか私、めっちゃディスられてる…？）
　ユラががくりと肩を落とす。
（ここは、そんなことないよとか、そんなの気にしないとか言うところじゃないの？）
　自然、ユラの顔に不機嫌な色が浮かんだ。
　でも、ルークの言うことは、正しいのだ。
　事実だから反論なんてできなくて、ユラは無意識に、きゅっと手を握る。
　――と。
　その手の上に、ルークの手のひらが、重なった。

「でもそういうのも全部まとめて、お前が好きなんだよ！」
　ルークは、真っ赤な顔で、そう告げた。
「今日が最後じゃなくて、これからもずっと一緒にいてほしい。その……こ、恋人として！」
　添えただけの手のひらが、ぎゅっとユラの手を包む。

　ユラの心臓は、うるさいくらいに鳴っている。
　顔も体も目頭も、熱が出たときみたいに熱い。
　でも、ルークもそうだ。
　もともと完熟プラムみたいだった頬が、今は燃えてしまいそうになっている。

「ルー君……顔真っ赤だよ……」
　なんとか声を絞り出し言えば、彼はすねたように、くしゃりと顔をしかめた。
「そ、そうやってすぐ茶化そうとするの悪い癖だぞ！」
「……そうだね」
「いや、だからって気にすることは……」
「うん……」

　語尾を震わせ、黙り込んだユラの瞳に、透明な滴が生まれる。
　ルークは思わず、息を飲んだ。
　最後だからと、ユラはルークを選んでくれた。
　ルークも、最後だからと、勇気を出して、告白した。
　――でも。
「嘘だろ……泣くほど嫌だったのかよ……」
　言えばユラは、首を横に振った。
「違うの……嬉しくて……私いま世界で一番幸せ者かもしれない」

　濡れた瞳が、頬が、ホタルの光に、きらりと光る。
「ばーか」
　ルークは、ユラの細い体に腕を伸ばした。
　さっき川に落ちそうになったユラを抱きとめたときとは違う、はっきりとした意志をもって、ユラを抱きしめる。
「今だけじゃなくてずっとそうなるんだよ。俺がいるんだから」
「あはは、すごい自信」
「そこは、感動するところだろ～？」
　どこまでも反応が読めないユラに、ルークは不満げに眉根を寄せる。
（でもこれが、ユラだ）

　ユラは、ルークの腕の中で、そっと身をよじった。
　どんなときでも、ルークはこうして、ユラを包み込んでくれる。
　その優しさが、強さが、心の広さが……。
（ううん、ルー君の全部が）
「私も好きだよ、ルーク」
「ユラ……」

　顔を寄せたのは、ルークが先。
　目を閉じたのは、ユラが先。
　そして、二人の唇が重なった。

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