フィヨルネイジャの悪夢を、忘れたわけではない。
　でも、あれは、所詮夢だと思えるようになった。
　それはひとえに、傍らに愛する人がいることが、日常になったからだろうと、ラセルタ・ブラドッツは思う。
　現に、今目の前にいる羽瀬川　千代は、夢の中の彼とはまるで違っている――。


「ねえ、ラセルタさん。俺、きちんと此処に立てている？　足が浮いたりしていない？」
　結婚式を前にした、控室で。
　白いタキシードの胸に手を当てて、千代はラセルタを見上げた。
　いつもより早口なのは、それだけ緊張しているからだ。
「千代、少し落ち着け」
「そんなこと言われても……」
　これから自分達の結婚式が始まるというのに、冷静になんてなれるはずがない。
「深呼吸でもしてみたらどうだ」
　ラセルタに言われてチャレンジするも、鼓動の速さはまるで変わらず。
　もう胸から、心臓が飛び出してしまいそうだ。
「まったく、仕方がないな、千代は」
　ラセルタが苦笑する。
　千代はその美しい笑顔に、唇を引き結んだ。
（そんなこと言われても……ラセルタさんがかっこよすぎるのもいけないと思う……）
　視線の先、ラセルタは黒いタキシードに身を包んでいる。
　同色の蝶ネクタイにドレープのシャツは、形式にのっとったものだ。
　だがその衣装を彩る銀糸の髪や端正な顔、そしてなにより、ラセルタの品格が、彼を彼たる存在として魅せていた。
「そろそろ時間か」
　壁の時計を見上げるラセルタに、千代が問いかける。
「ラセルタさんは、緊張しないの？」
　言えばラセルタは、真顔で一歩、千代に寄った。

「教えてほしいか」
　二人きりの部屋に、ラセルタの低い声が響く。
　手招きに従い寄れば、その身をすっと、抱き寄せられた。
「あっ……」
　タキシード越し、重なる胸の奥で、ラセルタの鼓動が、早い。
「……ラセルタさんも、ドキドキしているの？」
「……俺様とて湧き立たぬわけがない」
「全然、わからなかった……」
　千代が、呟く。
　これまで、ラセルタは千代に、迷う姿を見せたことなどほとんどない。
　出会ったときからずっと、毅然と背を伸ばし、敵を前にしても、悪夢に迷っても、いつだって千代の前に立って、歩んできたのだ。

　――と、ラセルタが、ぽつり。
「そんな姿、千代以外に見せるものか」
　自身がどのように見られているか。
　どのような存在でありたいか。あるべきか。
　ラセルタは心得ている。
　らしくない姿など、他人に見せるはずはない。
　ましてや、自分の『誇り』すら与え、人生を分かつなど――
（……千代だけだ。これまでも――これからも）

　※

　チャペルの扉が開く。
　並び、二人は、真っすぐに伸びるバージンロードを、歩いていった。
　左右の席には、千代の両親と、行儀よく並んだ子供達。
　女の子は目をキラキラさせて、男の子たちはてをぱちぱちと鳴らして、口々に「おめでとう！」と繰り返した。
　ヴェール越し、かわいらしい参列者ににこりと笑みを向けてから、千代は両親へ視線を移す。
（これで、安心させてあげることができたかな）

　ラセルタの招待客は、一人だけ。
　再会を果たした、母親代わりのばあやだ。
　彼女はラセルタを見ると、くしゃりと顔を歪めた。
　喜びの涙と笑顔が入り混じった顔には、ラセルタへの愛情が満ち溢れている。
　ラセルタの幼い頃を知る彼女だからこその表情に、ラセルタの口角が上がった。
（成長を見せてやれたな）


　ラセルタに寄り添い歩きながら、千代の脳裏には、二人で重ねてきた日々の思い出が、巡っていた。

（初めて出会ったときは、ばあやにそっくりだなんて、言われたっけ）
　でも千代は、ラセルタの目がきれいだなあなんて思っていた。

　チョコレートフェスタに出掛けた頃、年寄扱いされていたのも、懐かしい。
（あのときは、ラセルタさんの幸運を祈って、ホワイトチョコの白鳩とダークチョコの四つ葉を贈ったんだよね）

　それから、少女と小さな白い花を探しに行って、デミ・ウルフと戦って……。
　初めて千代からトランスをお願いしたのは、古城に住むデミ・ゴブリンを退治しに行ったときだった。
（ラセルタさんは「さあ口づけしろ」と言ってきて……必要な儀式とはいえ、少し照れ臭かったな）

　パートナーとして覚悟を決めたのは、いつだったか。
　ずっと、役に立ちたいと思っていた。足手まといになりたくなかった。
（そしてだんだん、ラセルタさんを護りたいと思うようになった……）

　恋を予感したのは、ともに流星群を眺めた日。
　それからいろいろなことを、一緒に経験して。
　タブロスの天空塔から、花火を投げたときに、想いを自覚した。
（あの頃は、このままずっと一緒にいられれば、それだけで満足だと思ってた――）

　けれど、おかしな夢の中で、耐えきれず、衝動的に想いを告げた。
（そして、夏の海で本当に、告白したんだ）

　甘い砂糖華に香りをつけた日に互いの心がすれ違い、でも、夜桜を一緒に見て。
　桜祭りで、彼の強い鎧の下にある、繊細な一面に触れた。
（あのとき、ずっとラセルタさんの傍にいると伝えて……）
　今は、一緒に暮らしている。
　この全部が、千代にとってはかけがえのない宝物だ


　ラセルタは、隣を歩く千代を、ちらと横目で見やった。
　さっきまではどうしようもないくらいに緊張していたのに、今は真っすぐに前を見ている。
（ウィンクルムとして出会わなければ、こうして隣に居る事は無かっただろう。……何一つ欠けてもこの未来は無かった筈だ）

　最初はただの年寄扱い。
　それが、守るべき存在となり、所有欲が生まれ、愛情へと変わっていった。
（俺様のことを護りたいなどと言った男は、千代、お前くらいだぞ）
　千代とともに経験した初めての出来事、心を満たした感情、そして、今もなお溢れ続ける愛情。
　そのすべてが貴重で、それを与えてくれた千代を、誰よりも愛おしく思っている。
（だから……与えられたもの以上を、俺様はこれからも与えてゆく）


　聖壇前。
　ラセルタと千代は歩を止めて、牧師に問いに答える形で、誓いの言葉を口にした。
「それでは、指輪の交換を」
　ヴェール越し、千代の視界に映るのは、ラセルタただ一人。

　長く一緒にいて、家族になって。見慣れるほどに見てきた人だ。
　それなのに――いや、だからこそ。
　今、彼が目の前にいるということが、とても嬉しい。
（なのにどうして、目頭が熱いんだろう……。今泣いたら、絶対ラセルタさんを困らせてしまうのに）
　千代は震えそうになる唇を、なんとか笑みの形に変えた。

　千代の瞳に、涙の膜が張る。
　だが彼は、それをこぼすまいと、懸命に笑顔を作っていた。
（無理をして笑わなくてもいいんだぞ、千代）
　大丈夫だ、という気持ちを込めて、ラセルタは、千代の手をそっと握った。
　それを持ち上げ、指に、丁寧に結婚指輪を通す。
　そして千代もまた、ラセルタの指に、対の指輪をはめていった。

　式の直前まで、銀の輝きがあった場所に、新たな誓いの証をつけて。
　ラセルタは、千代の顔を覆うヴェールを、そっとまくった。
　ゆっくりと上がる、千代の顔。その頬の上を、涙が一筋、零れ落ちる。
（千代……）
　滴を拭ってやりたい気持ちを押さえ、ラセルタは千代に顔を寄せていった。
　吐息がかかったのか。びくりと動いた唇に、そっと口づける。
（これからも、俺様は全身全霊で千代を護る。お前が泣くのも笑うのも、俺様のためだけだ、千代）

　触れているのは唇だけ。それなのに、心まで抱きしめられている気がするのは、どうしてだろう。
（ラセルタさんの気持ちが、伝わってきているみたいだ）
　千代は、閉じたままのまぶたを震わせた。
　柔らかな感触が消え、ラセルタが、顔を離していく。

　――と。
　ラセルタを、金色が、見つめていた。
　衆目での口づけが恥ずかしいのか、頬はうっすらと、桃色に染まっている。
　しかしその口は、まっすぐに想いを伝えてきた。
「ありがとう。ラセルタさんに出会えて良かった」
「俺様もだ、千代」
　柔らかな頬を手のひらで包み、伝う滴を、親指で拭う。
　千代は、瞳に涙を湛えたまま、唇をほころばせた。
「……貴方を愛せて、愛してもらえて、本当に嬉しいんだ」
「永遠にお前は俺様のものだ、千代。愛している」

　ともに歩く道には、困難も待ち受けているだろう。
　だからこそ、最愛の人――唯一の伴侶とともに。
　現在を、そして未来を分かち合い、二人は、並び、歩んでいく。

依頼結果：大成功

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