異世界に足を踏み入れる方法はさまざまにある。
　しかしこの方法は、そのもっとも容易な手段の一つではないか。
　ゲートを一歩くぐれば、もうそこは異世界なのだから！
　魅惑の異世界、その名は、動物園『たぶろすパーク！』だ。
「動物園は朝から夜まで色々と楽しめる魅惑の場所だもんな！」
　やっと来れた、とセイリュー・グラシアは両腕を空に上げた。
「なかなか予定が合わなかったからね」
　ラキア・ジェイドバインの口元からも笑みがこぼれている。
　行こうと思えばすぐに行ける距離にあるというのに、仕事やセイリューの実家からの呼び出し、天候不良などもあいまって、来園予定はベルトコンベアで運ばれるがごとく、延ばし延ばしになっていたのだった。よってこの日の動物園デートには、『念願の』という言葉を冠したい。
　水色した空、風は涼しく、暑すぎず寒すぎずちょうどいいコンディションと言えた。まるでこの特別の一日のために、天気のほうがふたりに都合してくれたかのように。
「思っていた以上に広いんだね。園内モノレールまで走ってる」
　買ったばかりのパンフレットをめくりつつラキアが言う。
「今日、セイリューのお目当ての動物は？」
　そうだなあ、としばしセイリューはアメジスト色の瞳をさまよわせていたものの、ひとつに絞れないのか、
「全部！」
　と笑った。口にしてみれば、これ以外の回答はないという気がした。
「どんな動物だって見てて飽きないじゃん？」
　ごもっともとラキアはうなずく。
「セイリューって動物好きだものね」
　最初に足を向けたのは鳥のエリアだった。真っ先に見えたのはフラミンゴの池、長く細い脚をもつ紅色の鳥たちが、思慮深げに片足立つ姿は壮観だ。空の青さもあいまって、熱帯から届いた絵葉書を見ている気になる。
　クジャクにツル、キジと見物し、フクロウ用の屋内施設に入った。さまざまなフクロウやミミズクを興味深く眺めたセイリューは、檻の脇にある説明文も熟読する。
「知らなかった。すべてのフクロウがホーホーって鳴くんじゃないんだな。ピイピイと鳴く種類や、まったく鳴かない種類もいるんだって」
「さすがセイリュー、看板をちゃんとじっくり読むんだね」
「まあ、細かい分類や名前は覚えられないけどな。なんていうか、知らなかったことが書いてあって面白いじゃん」
　セイリューの目は少年のように輝いている。
「言えてる。好奇心は大切だと思うよ」
　そんな彼に刺激されたように、ラキアも興味深く解説に見入るのだ。すべて解説は飼育員がしたためたものだという。面白く、わかりやすく書いてあるところから、その熱意が伝わってくるようだ。
　ひょいとセイリューは手を挙げた。
「オレのこと、気になるか？」
　プラスティックの檻のむこう、まん丸な目をしたコノハズクの子どもが、まばたきもせず自分を見ていると気がついたのだ。セイリューの様子を見て、「うん」とでも言うようにコノハズクはぱたっと一度、左右の翼を持ち上げた。
「挨拶を返してきた？　さすがセイリュー、距離感の縮め方が上手というか」
「動物たちだって檻の中で退屈じゃん。……ん？　そうすると、見られているのはオレたちの方も、ってことになるのか？」
　するとにわかにセイリューは、ラキアの肩に腕を回し得意げに言った。
「よし、オレたちの仲良し具合を存分に眺めるがいい！」
　ラキアは吹きだしてしまう。そんな楽しさが伝わったのかもしれない。コノハズクはセイリューとラキアを見て、今度はぱたたと勢いよく羽ばたいたのだった。
　そこから羊、カンガルー、アルパカなど草食動物のパークをめぐった。このゾーンの動物は放し飼いになっている。エサやりも可能なので、ラキアはいささかおっかなびっくり、セイリューはノリノリでドライフードを配った。
「人に慣れているんだね。よく食べるね」
「そうだ、食べると言えば」
「言えば？」
「……ハラ減らないか？」
　夢中でエサやりしているうちに、とうに昼時を越えていた。

　園内のフードコートに入った。さすが大きな動物園だけあってラインナップも豊富だ。ちょっとした有名レストランの出店まである。
　けれどもセイリューは迷わなかった。トレーの上の皿を嬉しそうに見せる。
「入ってすぐ目にとまったんだよなあ、これ」
　名物『パンダちゃんカレー』だという。カレーの上に、ご飯で作ったパンダがニコニコと笑っている。目鼻口、手足は海苔で丁寧にデコレーションされていた。背景の笹林も、アスパラで作っているという気合いの入れようだ。
「動物園っぽいメニューで面白いだろ？」
　と言うも、少し考えてセイリューは付け加えた。
「……もしかして、子どもっぽいかな」
　まさか、とラキアは笑った。そうして自分のトレーを見せたのだ。
　体は玉子、角はナゲット、グリンピースの目でおすまし顔をした『キリンさんオムライス』がそこにあった。

　実際のキリンはオムライスほど黄色くはない。けれど長い睫毛と、しゃなりしゃなりとした歩きぶりは負けず劣らずのチャーミングさだ。
　ふたりは大型草食動物のゾーンを訪れている。
「ラキアはどんな動物が好き？　オレは大きい系の動物が好きかな」
　のっしのっしと歩いていたサイだが、くたびれたのかドタっと足を折り曲げてうずくまった。ふわーっとあくびをする。
「サイとかキリンとか？」
「そうそう。それにゾウもな！」
　セイリューは指さした。ちょうど隣がゾウ舎なのだった。
　長い鼻をぶらぶらさせながらゾウが歩むと、ズシンズシンと地響きが立つような気がした。
「大型動物というと、ライオンやトラも入るのかな」
「もちろん！　カッコイイよな。ユキヒョウもいい。なんか、大きな体見てると大自然のデカさも実感できるじゃん」
「かなわないな、って感じ？」
「そうそう！　大きい動物見てると、人間ってちっちぇー、とか思えてくるし。何か考えごちゃごちゃっとしてるときでも、こんな悩みちっちぇー、とかいう気になるんだ。心がすっきりするじゃん？」
　ラキアは驚いたようにセイリューを見返した。
　ほんの一瞬だがセイリューを通して、自然の雄大さが胸に迫ってきたように感じたのだ。解放されたような気持ちも。
「どうかしたか？」
　急にラキアが黙ったので、セイリューは小首をかしげた。
「いや、何でも」
　取り繕うにように紅の髪をかきあげて「ただ」とラキアは言い足す。
「いいこと言うなあ……って思って」
「えっ？　どのあたりが？」
「なんというか、すべてが、かな」
　そりゃ大袈裟だろ、とセイリューは笑い飛ばしたしラキアも笑ったものの、間違いなく本心だった。
　セイリューの心は大きい。
　ゾウやキリンだって、セイリューの心は包んでしまうだろう。
　そんな気がした――。
「それでラキアは？　好きな動物？」
　と声をかけられラキアは我に返る。
「好きな動物ね……オレは鹿系の動物とか」
「ガゼルとかか。足早いよな！」
「うん。しなやかな走りにあこがれるよ」
　話しつつ進むと、ちょうど鹿やガゼルの放し飼いされている場所になる。立派な角をしたトナカイや、愛くるしい子鹿に会えるだろうか。
「あとは小動物とか、森で暮らす動物が好き。さっき巡って改めて思ったけど、鳥もイイよね。歌声で色々な事教えてくれるし」
　もし都会を離れることになったとしたら森に住んでみたい、そんなことをふとラキアは考えた。

　モンキー館でさまざまな種類の猿を見て、パンダを見てペンギンやシロクマと親しみ、陽が落ちる前にモノレールに乗りフードコートに戻った。
　簡単な軽食を済ませると、家の猫たちへのお土産として動物のぬいぐるみを買う。セイリューはライオン、ラキアはペンギンのぬいぐるみを選んだ。
「喜んでくれるといいな」
「ふふ、取り合いにならなければいいけど」
　さあ陽が落ちた。夕暮れどきは猫科肉食獣を見て帰ろう。
「ヒョウとかジャガーとか基本的に夜行性だから、最後がいいと思ってな」
「わかるよ。猫科といえばヤマネコもイイよね」
　それにしても、とセイリューはここまでを振り返る。
　今日はたくさんの動物を見た。本当に、たくさん。しかもここからさらに、ライオンやチーターが待っているのだ。
　でも、と彼は言った。
「一日巡って疲れたはずなのに、なんかずっと元気なんだよな、今日」
「セイリューもそう思う？」
　ラキアはうなずいた。同じ気持ちだ。
「なぜだろうね」
　というラキアの問いに、オレの考えでは、とセイリューは返した。
「動物たちに元気とキアイをもらったからかな。世界は生き物でいっぱい。賑やかで退屈してるヒマねーぞ、って感じじゃん！」
　セイリューに出逢えてよかった、ウィンクルムを組めてよかった――ラキアはしみじみとそう思う。彼といたら、いつも気持ちが明るくなるから。
「君のその考え方、ホント、大好きだよ」

依頼結果：大成功

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