スプーンで一口されたアイスのような、銀の斜面に星あかりが降りそそぐ。そのやわらかな光を吸って、雪は白みを増すかのようだ。
　ノースガルドの白馬岳、ホワイト・ヒルと呼ばれる尾根、展望台の手すりに左右の手をぺたんとそろえ、菫　離々は稜線を眺めている。若草色の瞳にも雪が映り込んでいた。
　やがて離々は、ため息をつくように視線を上げた。
「夜景、美しいですね」
　ふわりと微笑みが浮かんでいる。
　蓮は、手すりにかかった互いの手と手の近さを意識しつつも、
「空気も澄んでいて良い場所です」
　と返した。六月の夜なのに、尾根からの風には冬の涼やかさがある。
　すかさず離々が言葉をついだ。
「ハチさんの美しさには負けますが」
　このとき蓮も言いかけていたのだった。
「……お」
　具体的には、離々の「ハチさんの」と「美しさには」の中間あたりで。
「お、お嬢の美しさの前には霞みますが」
　と。
　ところが蓮が勇気を出して口走ったころにはすでに、離々は「負けますが」まで言い終えていたという次第。
　あうっ、と声が漏れてしまう。こめかみを指でかいて、いたずらを見破られた子どものように蓮は言った。
「って先を越されました」
「嬉しい言葉です……いささか気恥ずかしいですけれども。ありがとうございます」
　ぺこりと離々は頭を下げた。
「こちらこそ」
　蓮もならう。
　ふたりきりの展望台、銀嶺を背景にしてお辞儀しあっている――そのことに気付いて離々は、声を出して笑ってしまった。つられて蓮も笑った。
　ところで、と離々が言った。
「実は今夜」
「はい」
「部屋を取ってあるんです。否やはありませんね？」
「え？　はい」
　蓮は首をかしげざるを得ない。
　離々の語尾にうっすらとだが、PK戦にのぞむサッカー選手のような、並々ならぬ決意らしきものを感じたからだ。

　◇　◇　◇

　リゾートホテル『そらのにわ』は和風の造りだ。詫びのあるたたずまいだがくすんではおらず、檜の香りが心地よい。狭すぎず広すぎず、露天風呂から白馬の峰を一望できるなど、心づかいも行き届いている。
　文豪が、霊感を求め籠もった宿を思わせるではないか。蓮はたちまち、ネクタイを緩めたようなくつろぎを覚えていた。
　湯を堪能し室内着姿で、離々と差し向かい夕餉の膳につく。
　まだ温泉に入っているような気分、蓮の目尻は眠たげだが、それはすでに夢見心地だからだ。木目のある食卓を眺めて言う。
「内装も料理も凝ってますね」
　ふたりの前にひろがっているのは、山海の食材をふんだんに用いた懐石だった。ただ切っただけ、並べただけ、というのとはちがう。いずれも一工夫こらしてあって、目にも楽しい装いとなっていた。
　夏野菜のサラダにはサーモンとパプリカが添えてあり、ややもすると主張が強くなる緑の色を、さりげなくやわらげている。氷の皿に盛られたイワナの刺身は、昆布でうっすらと味つけがしてあり、ワラビをくるんだ蒸し玉子の小皿を、山椒の葉がきりりとひきしめている。兎型に加工した人参が、お新香の皿に華やぎを加えていた。山菜の天麩羅と蕎麦を、同時にいただくという嬉しさもある。そしてメインは、鍋ではなく陶板で霜降り牛を少々、焼きながらいただくという贅沢な構えなのだった。
「デザートも美味い。三皿ぐらいいけそうです」
　甘夏はちみつのゼリーを口に運びながら、蓮は目を細めている。
　ところが離々のほうは気もそぞろの様子で、ええ、とか、そうですね、と短く相槌を打つばかりだった。
　膳が下げられても、離々は立ち上がらなかった。
　そればかりかいくらか唐突に、
「ハチさん」
　静かに蓮に呼びかけた。
　ただならぬ様子に蓮は緊張気味に返事し、青さの残る畳に正座する。
　膝をつき合わせたまま、数秒が流れた。
　沈黙を破ったのも離々だった。
　彼女は唐突に、

「私と結婚してください」

　と、言ったのだった。

　――は？

　柔道の達人にぽーんと投げられた気分、蓮は目を丸くするほかない。
　ぷろぽーず？
　なんとか理解はできた。
　返答を求められている、という状況であることも。
「それはもう喜ん……」
　いやいや、にわかに正気に戻る。
　これではまるで目次をめくった先が、いきなり結末部という小説ではないか。いくらなんでも斬新すぎる。
「……あの、せめて、もう少し話をしませんか？」
　蓮は半身を乗り出していた。
　相手の反応に戸惑っているのは離々も同じだ。
　おかしいですね、と大きな目をぱちくりする。
「プロポーズの仕方は勉強してきたのですが」
　なお離々の脳内スケジュールでは、相撲の行司が軍配を上げるみたいに蓮がOK回答をして取引（？）はスピード成立、この後はアレをソレしてお楽しみはこれからだぜ小バクちゃん！　……となるはずであった。
　恐る恐る蓮は言う。
「どちらかと言えばそういうのは、俺からするものでは――？」
　なるほど、離々はポンと手を打った。それならそれでイージーだ。
「ではハチさんからお願いします。プロポーズ」
「あ、はい。では俺と結婚し」
　いやいやいや、これも違うぞ！　今度はもっと早く蓮は正気に戻っている。
「とりあえずお嬢。理由を聞かせてください」
　うん、そうだ。こう言いたかったのだ。
　コホンと空咳すると、離々は居ずまいを正した。
　言いにくそうに告げる。
「先日、父が縁談を持ってきたのです」
「縁談！？」
　蓮は正座したまま飛び上がりそうになった。
　心のほうはもっと忙しい。
　相手はどこのどいつだ！
　と叫びたい。クワーと口を四角形にして。
　家柄は！？
　これも叫びたい。でも、
　家柄は……しっかりしてるんでしょうが……っ！
　まるで砲丸投げだ。だんだん勢いが減じていく。
　彼女のお父上のことだ。財閥や大政治家の跡継ぎ、はたまた貴族の御曹司、あるいは逆に、ちょっとおおっぴらにしづらい勢力の二代目など、そうそうたる候補を連れてきたことだろう。とてもではないが自分のような、元風来坊の元行き倒れ、現・絵本作家志望の夢追い人がかなう相手ではあるまい。蓮はまるで、数日経った切り花みたいにしおれてしまいそうになる。
「ご立派なお相手なのでしょうね……」
「どんな御方であろうと興味はありません。ですから、ですね」
　彼の手を取らんばかりにして離々は言った。
「私には心に決めた方がいるので、少々急ですが求婚しました」
「心に決めた相手ですって……？」
　蓮は息を吹き返す。闘志に火が付いたのだ。
「お嬢をたぶらかしやがって、四十発ぐらい軽く殴りたい」
　つい口に出してしまった。
「おやおや」
　ふふふと離々は笑った。喜怒哀楽くるくるめぐる蓮の様子が、あんまりにもおかしくて、愛らしくて。
「ご自分を折檻するおつもりで？」
「ええそうです！　俺をボコボコにしちゃいます！　俺め、お嬢に求婚されやがって……！」
　あっ！　と蓮はのけぞった。
「そうでした求婚されてるの俺でした」
「そうですよハチさん」
　バケツ一杯に満たした氷水を、ざんぶと頭からかぶった気分だった。
　急激に冷めたと思ったら、体中がカッカとしてくるあたりもそっくりだ。
「俺なんぞがお嬢とけっここんんん？」
　声が裏返る。
「釣り合わないにも程がありますし」
　そもそもですね、と言った拍子に蓮の正座は崩れ、変則的に尻餅をつくような格好となっている。
「親父さんに今度こそ消されません？」
　そのことなら、と離々は立ち上がる。
「父は私に甘いのでご心配には及びません。何でしたら聞いてきますね」
「えっ電話でなくなぜ立ち上がるんです？」
「ちょっと実家に戻り聞いてこようかと。ご心配なく翌朝までには戻りますから」
　ずざっとスライディングして蓮は離々の袖を引いた。
「結構です。結構ですからっ」
　そうですか、と離々は座り直した。
「それで、お返事は？」
　正面切って問われると、蓮はつい視線を落としてしまうのだった。
「だいたい、お嬢が俺を好いてくれてるとしていつから――」
　すると軽いサーブに全力スマッシュで応じるがごとく、離々はコンマ数秒も考えず答えた。
「最初から」
　そして破顔する。
「ご存じでしたか？　父がハチさんを拾ったと思われているようですが、実は、最初に見つけたのは私なんです。だからハチさんは私のものなんです」
　私のもの――。
　胸がキュンとするという表現は、ありきたりの比喩かもしれない。
　しかしそのありきたりは、ごくまれにだが、比喩の範囲を飛び出し現実となる。
　このとき蓮に起こったのは、そのごくまれな事態だった。
　たしかに蓮の心臓は止まったのである。ほんの一秒かそこら。
　離々は蓮に手を伸ばした。
「覚悟してくださいね。私のハチさん？」
　蓮は顔から火が出そうだ。手も震えている。
「覚悟なんて」
　でも揺るがないものもある。
「そんなもの、とっくに」
　しっかりと蓮は、離々の手を両手で握った。
　初めて彼女に逢ったときから、この返事を用意していたような気がする――。

依頼結果：大成功

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