「これは、なかなか……」
「ヒャッハアア！　すごいねえ！」
「…………まあ、悪くはない」
　全長500メートル、壁からクリスタルが突き出ている大穴を、落ちる、落ちる！
　星空のベールに覆われたエリー・アッシェンの黒髪が、翼さながらに、宙に広がる。
　その隣では、ラダ・ブッチャが、ハイエナの耳に風を受け、短い毛をばさばさと鳴らしていた。
　さらにその隣、いつも体を覆っている羽根のマントをはためかせているのは、モル・グルーミーだ。
「モルさんは鳥のテイルスだけあって、さまになっていますね」
　エリーは、常のごとくむっつり顔のモルを見やった。
　たしかに、とラダも彼に視線を向ける。
　モルの背後では、落下当初は薄い水色だったクリスタルが、濃紺へと色を変えていた。
「エリー、見て！　クリスタルが……」
「深海を思わせる色ですね。ほら、モルさんも」
「これなら、見る価値がある」
　３人は手を広げ重力に身を任せたまま、恋知り鳥の大穴を落下し続けた。
　ラスト100メートルほどで減速し、ゆっくり地面に降りられると知っているからこそ、安心して、クリスタルの変化と、普段味わうことのない浮遊感を楽しむことができるのだ。
　クリスタルは、濃紺から赤、輝く金を経て、銀色へと変わって行く。月光とも見まごう光に包まれ、３人は大穴の底へと降り立った。
「わっ……地面が硬い」
　当然ではあるが、今まで宙を待っていたがゆえに感じたことを、ラダが素直に口にする。
「ラダさん、地面は本来そういうものです」
　ベールを整えながら、エリーは小さく笑った。それはそうだけどぉとラダが言い、唇を尖らせる。
　だがそれが不満の表れではないことを、エリーは知っている。彼は少しばかり、照れているのだ、たぶん。
　あんなことを言いましたが、やっぱり少し違和感がありますね、という思いを込めて、エリーは踵で、地面を一度、たん、と踏んだ。
　それから顔を上げて、自分達が降りてきたばかりの大穴を見上げる。
「すごいですねえ……これだけの深さを、飛んできたなんて」
「そうだねぇ。これもエリーとモルが頑張って戦って、勝利を得られたから来れたんだって思うと、心から『お疲れさま！』って言いたくなるよ。……お疲れさま！」
　ラダが言うと、エリーは彼を見て、ゆったりと微笑んだ。
「あんな大きな戦いで、一時はどうなることかと思いましたが」
「本当、まさか演習があんなことになるなんてねぇ」
　エリーとラダが並んでそんな話をしているのを、モルは黙って見ていた。表情はいつもとまるで変わらない。しかし頭の中では、疑問符が飛び交っていた。
　神人とラダは恋仲だ。おそらく我を立会人とし、結婚の儀とやらをするために、ここに赴いたのだろうと思っていたのだが……。
　エリーはラダと楽しげに話をしているものの、一向に儀式を始める様子はない。
　こんなところ、そう何度も来られる場所でもない上に、いつまでもいられるわけでもなかろうに、全く、手際の悪い奴め。
　モルは会話を楽しみつつ、周囲を見回しているエリーとラダを放っておいて、大穴内、白い夢想花が集まって咲いている場所に、歩を進めた。
　奴らが動かないのならば、早急に儀式に必要なブーケを調達せねばなるまい。せめてそれくらいは、我が手伝ってやろう。
　白に近いパステルカラーを選んだのは、エリーが花嫁さながら、白色の多い衣装を着ているからである。
　モルは特に大きな花を探し、10本ほどの夢想花を摘んだ。
　本来ブーケにするとなれば、花のバランス云々にこだわるものではあるが、そこまでは気にしない。
　ただ、このままではすぐにバラバラになってしまうから、茎の部分を何かで止めたほうが良いだろう。
　しかし残念ながら、リボンの類は、髪を止めているものしか持ち合わせていなかった。
　ほどくのは面倒なので、考えた末、守り石がついたブレスレットを外して巻いてみる。贈るわけではない、貸すだけだ。
　これで花はバラバラにならないし、まあいいだろう。なんにせよ、自分達でしっかり用意をしない、奴らが悪いのだ。
　モルは即席の花束を手に、立ち上がると、ひとりくつろいでいるエリーの元へと向かった。
　ラダはクリスタルの壁に興味を惹かれているようで、そちらの方に移動している。
　まったく、神人を放って何をしているのだ、これではいつまでたっても、結婚の儀とやらはできんだろうと、半ば呆れつつ、モルは足を進めた。
　エリーの正面に立ち、その眼前に、夢想花の花束を差し出す。
　エリーは当然、驚いた顔を見せた。
「えっ……、これどうしたんですか、モルさん」
「作った」
「何故……？」
　正直に言えばエリーは、彼にこんなものを渡される理由がわからない。しかしモルは、あっさりと言うのだ。
「結婚の儀とやらには、これが必要なのだろう？」
「……結婚の儀？」
　エリーは花束を受け取ることができないまま、同じ単語を繰り返した。
　何故モルさんがそんなことを？　そもそも誰と誰の、結婚の話なのでしょう？
　モルは、自分とラダが恋仲であることは承知している。しかしこの場にいるのは自分とモルだけだ。
　わけがわからず困惑していると、そこにラダの大声が響いた。
「ちょっとモル、何してるの！？」
　ラダは大股でふたりの元へやって来ると、モルの手から、夢想花の花束を素早く奪いっとった。
　チャリン、と聞こえた小さな音に、注意深く目を向ければ、花束には、見覚えのあるブレスレットがくくりつけられている。
「これ……モルのだよね。どういうつもり？」
　ラダは金の瞳を細めて、モルを睨み付ける。だがモルは、一向に気にする様子はない。当たり前だ。
「どういうつもりとは、なんだ。お前達はここで、結婚の儀をするのではないのか？」
「私とラダさんが、結婚の儀を？」
　エリーとラダは、顔を見合わせた。ぱちりと一度、瞬きをして、ラダが早々に、モルに視線を戻す。
「ごめん、ボク、なんか誤解してたみたいだ」
「モルさん、すみません。私も今やっと、あなたの行動の意味が分かりました」
「……ということは、お前達は、結婚の儀をするつもりはなかったと」
　モルの言葉に、ふたりはまた、互いの顔をちらと見る。
「ウィンクルムの儀式とはいえ、やはり気恥ずかしさがありますし……」
「昔の儀式とはいえ、なんか照れちゃうよねぇ」
　そうですよねえ。そうだよねえ、と、ふたりが深く頷く。
　だがモルは、自分もまたふたりの意向を勘違いしていたと気付いても、引き下がることはなかった。
　ラダの手から取り戻したブーケを、今度はしっかり、エリーの胸に押し付ける。
「演習後の惨事で、日常が戦場に変わる現場を見たばかりであろう？　大切な者がいる毎日が、当然のものではないと実感したのではないのか？」
　長身のモルに顔を覗きこまれ、エリーは無言で、表情を引き締めた。胸元の夢想花に目を落とし、束になったそれをそっと掴む。オーガの存在に恐怖と興味を抱くきっかけとなった出来事を、思いだしたのだ。
「……後悔しても知らんぞ」
　頭上で聞こえる呟きに、エリーは目を閉じた。
　確かに、この日常が、いつまでも続くとは限らない。先の戦いで、敵のすべてを倒すことはできなかった。それは今後も、戦いが続くことを意味している。
　それに、アッシェン家の悲劇……女達の、愛の末路もある。
　もはや呪いのように付きまとってきたそれに打ち勝つためには、恥ずかしがらずに、堂々と、幸福を求めるべきではないだろうか……ここで儀式をして、何かががらりと変わることは、ないとしても。
　エリーはモルが作ってくれた花束を両手で持つと、黙り込んでいるラダを見やった。
　旧市街戦の祝勝会をする気分でやって来たけれど、状況も心境も、たった今変わったのだ。
　今までラダと過ごしてきた日々を思いだし、エリーは内心で苦笑する。
　最初は幽霊と間違えられ、少し親しくなってからも、すべてがいきなりうまくいくことはなかった。
　想いが本当の意味で通じ合うには少々時間がかかったし、オーガとの戦いについて、意見が行き違ったこともある。
　でも今は、ラダは当たり前にように、ここにいる。いてくれている。
　エリーが、ラダの太い腕を掴む。彼は一瞬驚いた顔をしたが、エリーの行動に意味を問いかける時間は与えられなかった。
　なぜならエリーが腕にぐいと力を込めて、ラダを引き寄せたからだ。
　ふわり。爽やかなシトラスと、甘いフローラル。まとっているふたりの香りが混じりあう中で、エリーは赤い唇に、艶やかな微笑みを浮かべる。
「私が一時間に何回『愛してる』と囁けるか、カウントしてみます？」
　そこでラダの肩に手を置いて背伸びをし、ハイエナの耳にキス。
　感じた吐息が、触れた唇がくすぐったくて、ラダは思わず肩を揺らして、はにかんだ。
　でも、言わないわけにはいられない。なにせ今、熱烈な告白をされてしまったのだから。
　エリーの白い頬に、色黒の頬を寄せ、ラダは笑顔のままに囁く。
「ボクから目を離さないでね。ちゃんと見張ってないと即死するホラーゲームみたいに！」
　そう言った唇で触れるのは、エリーのまぶたの、緩やかなカーブの上である。
　寄り添い微笑みあうふたりは、まさに相愛の恋人同士。あたりを囲むクリスタルも、ブーケとなった夢想花も、彼らを祝福しているかのように、きらきらと輝いている。
　だがモルは、明らかに呆れた顔で、ぽつりと呟く。
「お前達の愛情表現はおかしい」
「おかしい……ですか？」
「何が？」
　エリーとラダが、きょとんとした表情で、モルを見る。
「……わからないなら、いい」
　モルはふたりから顔をそらした。
　愛してるのカウントも、ホラーゲームという文言も、ツッコミどころではある気がするが、これが彼らの愛の形と思えば、放っておくのが良いだろう。
　なにせふたりはこうして結婚の儀を済ませた恋人――否、夫婦なのだから。
　抱き合わんばかりに近付き寄り添っていたふたりは、モルの言葉に怪訝な様子を見せつつも。
「愛してます、ラダさん。愛しています。……ほら、ちゃんとカウントしてくださいね」
「うん、わかったよエリー。でもその前に、時間を確認しとかなくっちゃ」
　とやっている。
　これはさすがに、一緒にいるのは恥ずかしい。
　モルが視線を背けるばかりではなく、体全体をよそへ向けかけると、すかさず、エリーが。
「モルさん、立会人が、他人のふりをしないでください」
　――やっぱり、自分は立会人だったのか。
　そしてラダが。
「モルも一緒に楽しもうよ」
　――一緒に？　この儀式を？
　すっかり困惑したモルの肩に、ラダの腕が伸びてくる。

　気付けば３人は、並んで肩を組んでいた。エリー、ラダ、モルの順番で、なぜか一直線で、大穴を見上げている。
　輝くクリスタル。そう言えば帰りはどうするのだろう。エレベーターでもあるのだろうか。
　モルがそんなことを考えたのは、現実逃避にほかならない。
　もちろん、ふたりを祝福していないわけではない。状況が状況というだけである。
　ただ、エリーとラダは、実に楽しそうに笑っていた。
　それを見ていると、やはり、いつまでも他人のふりは、できなくて。
「我もお前達を見ていてやろう。ホラーゲームのようにはいかないが、その幸福を、まっとうできるよう」
　互いが互いを、失うことのないように。
　お前は気張れ、ラダ。
　言葉にはせずに、モルは並ぶラダの背を、とんと叩いた。

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