花降る丘とは上手く言ったものだ。
　星灯りの下、そこは一面の花畑。
　燃えるようなサルビアの赤がある。
　心安らぐキンシバイの黄蘗（きはだ）色がある。
　空の星が染めたような、白いペンタスの花弁がある。
　そしてこの季節を象徴する、立派な黄金のヒマワリがある。
　これらすべてが夏の夜の、コバルトブルー混じりの影に覆われているのだった。
　リチェルカーレとシリウスは、今、この場所にふたりきりだ。

　まるで魔法を見ているようだ。リチェルカーレは目をぱちくりとするばかりである。
　彼女はシリウスと、屋台のならぶメイン会場を通り抜けてきた。会場は熱気に満ち、間断なく太鼓や囃子による生命のリズムが刻まれていた。人出のほうも順調で、この場所にいる限り、つい声が大きくなりがちだった。
　言い換えれば、ずっと真夏の正午が続いているような賑わいだったのだ。太陽が沈むのをやめ、このあたりに腰を落ち着けたのかと錯覚するほどに。
　ところがこの花降る丘に入ると、だんだんと賑わいの声は遠くなり、やがて天の川の流れる音すら聞こえそうなほどの、しっとりとした静寂が訪れていた。
「屋台の辺りにはあんなに人がいたのに……」
　気がつけば周囲に人は見えない。見回しても同じだ。この惑星がシリウスと、自分だけのものになったような気がする。
　シリウスは甚平で懐手して、湿り気を帯びた涼やかな風に吹かれていたが、リチェルカーレの言葉を聞くとぽつりと言った。
「……向こうの、人が多い方に行くか？」
　えっ、とリチェルカーレは振り向き、印象派画家が描く貴婦人のように小首をかしげた。
　どういう意味だろう――疑問だ。彼女には、彼の言葉の意味がはかりかねた。
　一方でシリウスも、彼女の反応には戸惑っている。
　――人がいない暗い場所は落ち着かないかもしれない、と思って言っただけなのだが……？
　とはいっても彼の場合、内心の困惑がその端麗な相貌を乱すことはない。表情は冷然と呼びたくなるほど落ち着き払ったもので、眉をしかめたり苦笑いを浮かべることもなかった。ただ、その澄んだ翡翠色の目に、わずかな濁りが差す程度だ。
　疑問と、戸惑い。
　似て非なるものを抱き合ったまま、間に無限の星空を挟んで、リチェルカーレとシリウスは数瞬、無言で向き合う。
　やがて――ああ、とリチェルカーレは合点がいった。
　嫌がっているのでは、と彼に思われているのだろう。
　まさか、という意を込めリチェルカーレは茉莉花のような笑顔で首を振った。
「シリウスがいるから、いい」
　と告げる。
　なんと無邪気に――。
　瞳からたちまち曇りが消え、シリウスにしては珍しいことだが、彼は目を見開いてしまっている。
　なんと無邪気に……殺し文句を口にするのだ、リチェは。
　しかも、不意打ちのように咲いたその笑顔の、純粋ゆえのあどけなさ、美しさ。
「それに見て！　この空をわたしたちだけで独り占めなんて　すごい贅沢！」
　両腕を翼のようにいっぱいに拡げ、リチェルカーレは声を上げた。
　――かなわない。
　シリウスは思う。
　リチェにはかなわない。これだけ親しくなっても、まだ彼女には、彼を驚かせる種がいくらでもある。
　降参だ、というようにシリウスは顔をほころばせていた。
　――間違いなく俺は、リチェ以外の女に心を動かすことはないだろう。
　自信があった。
　彼の双眸がやわらかく細められるのを見て、リチェルカーレのほうも胸に、短剣が突き刺さったような思いに駆られている。
　――あっ、笑った……。
　それは彼女を傷つける短剣ではない。
　彼に夢中になる呪文のかけられた、小さなハート型をした短剣だ。

　草の薫り、花の芳り。
　昼間の熱を吸った草が、手指の下でやわらかい。
　互いの体温が感じられるほどの距離。
　ふたりは並んで丘に腰を下ろし、空を見上げていた。
　花火が上がりはじめていた。ぽつ、ぽつ、と、湖に落ちる雨だれの波紋のような光が、夜空にひらいていく。
　赤い花火、黄色い花火、白い花火、黄金色の花火……。
　光が輝くたび、「すごい」「きれい」と、リチェルカーレは幼い子どものように歓声を上げた。彼女の大きな瞳に、鏡のように光が映り込んでいる。
　香水をするタイプではなかったはずだが、リチェルカーレからうっすらと、フローラル系の香りがするのをシリウスは感じていた。普段は意識していなかったからだろう。こういった状況でないと、味わえない感覚だ。
　その甘い空気を吸うようにして、
「花火、好きなんだな」
　と彼は告げた。
「ええ、花火は大好き」
　嬉しそうに彼女は応じる。
「故郷でも花火大会があってね。家族でよく行ったわ。あの光が拾えるんじゃないかって、空に手を伸ばしたりして……」
　言いながらリチェルカーレは、無意識のうちに空に、白い掌を向けているのだった。
　まるで、「成長した今ならできるよ！」とでも言わんばかりの様子ではないか。
　いけない――と思うがもう彼は抑えられない。
　シリウスは、肩を震わせて笑っていた。
　どうもリチェルカーレといると、一般的なマキナの例から外れてしまうらしい。マキナというのは大抵、やすやすと感情を示すことのない種族なのだが。
　リチェルカーレは笑われても気にしなかった。いやむしろ、素直に気持ちを表してくれるシリウスを好もしく思った。
　同時に――今なら訊けるかも――という淡い期待が彼女のなかに出てきた。同じくらいかすかな不安も、あるにはあるのだが。
　躊躇はした。けれどもついに、針穴に糸を通すときのように注意しいしい、リチェルカーレは遠慮がちに彼に尋ねていた。
「……シリウスの、小さいときは？」
　口に出したそのときにはもう、後悔が勝っていた。
　この状況で訊くべきではなかったかと思う。もしかしたら自分は、カードで作られた塔の、足場の一枚を抜いてしまったのではないか。
　シリウスは沈黙していた。
　息をすることすら忘れたように微動だにしない。
　いや実際、彼の呼吸は止まっていた。
　脳に酸素のゆかぬ状態でシリウスは、記憶の扉を封じていた太い鎖が、はじけ飛ぶ音を聞いていた。

　柔らかな母の笑顔　大きかった父の手のひら
　穏やかで優しかった世界
　……それが崩れたあの赤い日。

　開け放たれた扉の向こうから、魍魎のように黒い記憶が流れ込んでくる。
　顔のない魍魎たちが、その節くれだった手を伸ばし、自分の首を絞めてくるようにシリウスは感じていた。
　窒息しそうだ……！
　喘ぐように顔を覆わんとした彼の手に、温かいものが触れた。
「リチェ……！」
　それこそシリウスが、このとき求めていた唯一にして絶対のものだ。
　リチェルカーレの右手が彼の左手をつかみ、彼女の左手が彼の右手の甲をさすっている。
　目を開けたシリウスは、彼女の青空色の瞳が自分を見つめているのを知った。
　心配そうにのぞき込んでいる。悪夢にうなされた子猫を、優しく両腕で抱く母猫のような目だ。
「……ごめんなさい。でもね。優しい思い出もあると思ったの」
　哀しみをたたえた灰色のプールに、リチェルカーレは首まで浸かっていた。シリウスの苦しみを、分かち合えないという哀しみだった。
「いや、いいんだ」
　シリウスは首を振った。どうしてリチェルカーレが謝る必要がある？　そう思っている。
　彼は落ち着きを取り戻していた。息苦しさはもうない。魍魎を感じることも。動悸も鎮まっている。
　シリウスはうなずいた。
　たったひとりの相手と、心に決めた女性なのだ。
　何よりも誰よりも大切な、彼女はリチェルカーレなのだ。
　ためらいを捨て、彼は乾いた唇を開いた。
「………普通の子どもだったと思う。笑って泣いて……」
　しかしまだ、恐怖があった。
　これ以上過去を思いだそうとすれば、またあの発作のような状態に復してしまうのではないか――そんな恐怖が。
　自衛反応なのだろうか、このとき彼は、己の記憶の扉にふたたび閂が下ろされ、錠前と鎖で封印されたのを感じている。
　だから今は、
「……悪い。上手く思い出せない」
　と言うのが精一杯だった。
　普段は自分を護ってくれる騎士であり、頼もしいシリウスが、このときばかりは、生まれたての子鹿のようにリチェルカーレには見えた。震えながら立ち上がろうとしている子鹿が、なんとか、みずからの足で駆け出すすべを見つけようとしているかのように。
　いとおしさで胸が一杯になり、シリウスを支えるようにして、リチェルカーレは中腰で彼の体を抱きしめていた。
　決して力は込めない。そこにあるのは、硝子細工のように壊れやすい魂なのだから。
「話してもいいと思ったら、わたしに教えて？　小さなあなたや、お父さんやお母さんのこと……わたしも知りたい」
　シリウスは、抱きしめられたまま目を伏せた。リチェルカーレの香りに包まれているように思う。
　腕の中、小さくうなずく気配をリチェルカーレは感じた。

　そんなふたりを、ひときわ大きな花火が音もなく照らし出す。

依頼結果：大成功